Abrégé Juridique

Un brevet est une concession du gouvernement américain du droit d’empêcher des tiers de fabriquer, d’utiliser, de vendre ou d’offrir en vente l’invention brevetée pour une durée limitée. C’est-à-dire qu’un brevet confère à son titulaire la capacité de demander une injonction par l’entremise du système judiciaire fédéral pour empêcher un contrefacteur de fabriquer, d’utiliser, de vendre ou d’offrir en vente l’invention brevetée pendant la durée où le brevet est en vigueur. Des dommages-intérêts pécuniaires peuvent également être accordés pour la contrefaçon de brevet.

Un brevet ne confère pas à son titulaire le droit absolu de fabriquer ou de vendre l’invention brevetée sans égard aux autres titulaires de brevets. Autrement dit, on peut obtenir un brevet sur un produit tout en contrefaisant néanmoins un brevet antérieur dont les revendications couvrent largement le produit. Par exemple, si le brevet X revendique les éléments A, B et C, quelqu’un pourrait plus tard obtenir le brevet Y revendiquant A, B, C et D. Cependant, fabriquer un produit comportant les éléments A, B, C et D contrefait tout de même les revendications du brevet X (parce que le produit inclut A, B et C).

Il existe trois types de brevets, à savoir les brevets de dessin (design patents), les brevets d’utilité (utility patents) et les brevets de plante (plant patents). Les brevets de dessin protègent les aspects ornementaux d’un article manufacturé. Les brevets d’utilité protègent les procédés, machines, articles manufacturés ou compositions de matière nouveaux et utiles. Les brevets de plante protègent les nouvelles variétés de plantes reproduites de façon asexuée. Les brevets d’utilité conviennent à la grande majorité des inventions.

Une demande de brevet provisoire est un document de divulgation d’invention déposé auprès de l’USPTO qui procure à l’inventeur une date de priorité sans qu’il soit nécessaire de satisfaire à toutes les exigences formelles d’une demande de brevet d’utilité. Par exemple, une demande provisoire n’a pas besoin d’inclure de revendications, et les dessins n’ont pas non plus à respecter les exigences formelles de dessin. Pour bénéficier de la date de priorité provisoire, le demandeur doit déposer une demande d’utilité dans l’année suivant le dépôt de la demande provisoire et revendiquer le bénéfice de la demande provisoire.

Bien qu’une demande provisoire soit un document de divulgation informel offrant un moyen relativement peu coûteux d’obtenir rapidement une date de priorité pour une invention, il convient de faire preuve de prudence en décidant si son usage est approprié et, le cas échéant, dans la façon dont le document est préparé. Même si la demande provisoire n’a pas à satisfaire à toutes les exigences formelles de dépôt d’une demande d’utilité, elle doit tout de même permettre à une personne du métier de mettre en pratique l’invention ultimement revendiquée dans la demande d’utilité déposée subséquemment, pour que ces revendications bénéficient de la date de priorité provisoire. De plus, la demande provisoire devient une partie permanente du dossier ou de l’« historique de dossier » du brevet final. En conséquence, la divulgation d’une demande provisoire devrait être soigneusement examinée ou préparée par un avocat en brevets afin de s’assurer qu’elle n’inclut pas de déclarations ou de termes qui pourraient ultérieurement poser problème lors d’une tentative de faire valoir le brevet en résultant devant les tribunaux.

Si les résultats de la recherche préliminaire de brevetabilité sont favorables, c’est à ce moment que l’avocat en brevets prépare la demande de brevet d’utilité. Lorsque l’ébauche initiale de la demande est terminée, elle est remise à l’inventeur pour examen, afin de s’assurer que la demande est techniquement exacte et complète. Les commentaires de l’inventeur sont soigneusement pris en compte dans la préparation de l’ébauche finale, laquelle est présentée à l’inventeur pour examen avant le dépôt. L’USPTO exige que chaque inventeur signe une déclaration lors du dépôt de la demande auprès de l’USPTO, reconnaissant une obligation de divulguer l’information dont il a connaissance et qui peut être considérée comme importante pour l’examen de la demande. Cette information peut potentiellement inclure des dispositifs, produits, publications, etc. semblables à l’invention et connus publiquement avant l’invention, et peut également inclure toute divulgation publique, usage commercial ou offre de vente de l’invention plus d’un an avant la date de dépôt de la demande.

Une demande de brevet d’utilité comprend typiquement les parties suivantes : le contexte de l’invention, le résumé de l’invention, une brève description des dessins, et une description détaillée des modes de réalisation préférés, les revendications, et un abrégé de la divulgation. De ces parties, les revendications constituent le cœur de la demande en ce qu’elles définissent en mots la portée de l’invention pour laquelle le demandeur sollicite un monopole limité du gouvernement. Le contexte énonce l’état de l’art technique pertinent et définit le besoin que l’invention revendiquée comble. L’abrégé est un résumé très bref de l’invention revendiquée, et la section résumé résume l’invention revendiquée de façon plus détaillée. Les dessins illustrent les divers éléments de l’invention énoncés dans les revendications, tandis que la brève description des dessins oriente rapidement le lecteur du brevet quant à ce qu’illustre chaque dessin. Enfin, la description détaillée des modes de réalisation préférés est l’endroit où les éléments des dessins sont décrits plus en détail et où divers exemples et modes de réalisation de l’invention sont pleinement élaborés.

Une fois qu’une demande est déposée auprès de l’USPTO, elle est assignée au domaine technologique pertinent ou à « l’unité technique » concernée, et ultimement à l’examinateur individuel qui examinera la demande. L’examinateur passe la demande en revue pour s’assurer qu’elle respecte les nombreuses règles et exigences de l’USPTO, et il effectue également une recherche de brevetabilité fondée sur les revendications incluses dans la demande. Dans un premier temps, l’examinateur émet typiquement un rapport d’action officielle (Office Action) rejetant au moins certaines des revendications et détaillant les motifs du rejet ainsi que l’art antérieur sur lequel le rejet est fondé. Il faut typiquement plus d’un an (et souvent deux à trois ans) pour recevoir une première action officielle de l’USPTO, selon l’arriéré de demandes que celui-ci doit examiner dans une unité technique donnée. Actuellement, la durée moyenne de traitement d’une demande de brevet est de 27,6 mois (Source : « Fiscal Year 2006 Performance Plan », disponible sur www.osec.doc.gov.

Lorsqu’une action officielle est reçue de l’USPTO, votre avocat en brevets (qui reçoit la correspondance de l’USPTO en votre nom) étudie le rejet qui y est énoncé et vous conseille sur la meilleure façon de procéder. Cela implique habituellement la préparation et le dépôt d’une réponse écrite incluant des arguments quant aux raisons pour lesquelles les revendications sont brevetables par rapport à l’art antérieur cité par l’examinateur et/ou des modifications définissant plus clairement les revendications par rapport à cet art antérieur. Dans certains cas, plusieurs actions officielles et réponses sont échangées entre l’USPTO et le demandeur avant qu’un brevet ne soit ultimement accordé ou que la demande ne soit abandonnée.

La valeur d’une marque de commerce dépend du degré de reconnaissance et d’achalandage que le public acheteur associe à cette marque, c’est-à-dire les clients potentiels des biens ou services concernés. Vos clients reconnaissent-ils la marque et l’associent-ils à vos biens ou services, par opposition aux biens et services d’autrui ?

Le meilleur moyen de protéger une marque (c’est-à-dire le meilleur moyen de s’assurer qu’on la reconnaît et qu’on lui accorde de la valeur) est de commencer à l’utiliser (correctement, à titre de marque) le plus tôt possible en lien avec les ventes réelles de vos biens ou services. En règle générale, le premier à utiliser la marque dans une zone donnée pour certains biens ou services bénéficiera d’un droit de priorité sur les adoptants ultérieurs de la même marque dans la même zone pour des biens ou services similaires.

Le droit des marques est une branche du droit de la concurrence déloyale. C’est-à-dire qu’il est déloyal pour quiconque de faire passer ses produits ou services pour les vôtres, de tirer profit (gratuitement) de l’achalandage que vous avez pris le temps et l’argent de bâtir, ou de tenter de diminuer la valeur de votre marque. Les marques de commerce peuvent donc être protégées même en l’absence d’enregistrement. L’enregistrement procure toutefois des avantages significatifs et devrait donc être sérieusement envisagé.

En l’absence d’enregistrement, votre marque ne peut être protégée que dans la zone géographique précise où vous exercez vos activités, et vous portez le fardeau de prouver l’étendue de cette zone. Avec un enregistrement fédéral, votre zone de couverture peut s’étendre à l’ensemble du pays.

De plus, bien que vous puissiez toujours faire valoir des droits de concurrence déloyale fondés sur la « common law », l’enregistrement vous conférera des droits et recours statutaires additionnels contre les contrefacteurs. De plus, les marques enregistrées bénéficient de nombreux avantages procéduraux devant les tribunaux. Par exemple, au lieu d’avoir à prouver que vous possédez la marque et que vous avez le droit de l’utiliser, de telles questions préliminaires seront présumées.

Les États-Unis disposent d’un système d’enregistrement double. Cela signifie que vous pouvez enregistrer votre marque auprès d’un ou de plusieurs États, ou auprès du gouvernement fédéral, ou des deux. Votre marque devient admissible à l’enregistrement en Floride dès que vous avez vendu vos biens ou annoncé vos services en utilisant la marque de commerce en Floride. Votre marque devient admissible à l’enregistrement fédéral après avoir été utilisée dans le commerce interétatique (transactions commerciales dans un ou plusieurs États, ou entre deux États, ou entre un État et un pays étranger).

En vertu du droit américain actuel des marques de commerce, vous pouvez demander l’enregistrement d’une marque en vous fondant soit sur un usage réel dans le commerce interétatique, soit sur une intention de bonne foi d’utiliser la marque dans le commerce. Si une demande est fondée sur une intention d’utiliser, un usage réel doit être démontré dans les 6 mois suivant l’approbation de la marque pour enregistrement par l’Office américain des marques, avant que l’enregistrement ne soit effectivement délivré, à moins qu’une prolongation de délai n’ait été obtenue.

L’enregistrement fédéral est valide pour des périodes successives renouvelables de 10 ans à compter de la date de délivrance de l’enregistrement; l’enregistrement d’État de Floride est également valide pour des périodes renouvelables de 10 ans. L’enregistrement fédéral sera annulé à moins qu’un affidavit attestant que vous utilisez toujours la marque (communément appelé « affidavit en vertu de l’article 8 ») ne soit déposé entre la cinquième et la sixième année suivant l’enregistrement. Un « affidavit en vertu de l’article 15 » affirmant que la marque a été en usage continu pendant cinq ans, sans décision défavorable ni procédure de contestation en instance, peut être déposé en même temps pour rendre la marque « incontestable » sauf pour des motifs très restreints. Aucune exigence de dépôt d’affidavit ne s’applique aux enregistrements de Floride.

Pour enregistrer la marque au fédéral, vous devez déposer une demande accompagnée des frais de dépôt prescrits, identifiant le titulaire de la marque, les biens ou services pour lesquels la marque est ou sera utilisée et, si la demande est fondée sur un usage réel, la date du premier usage de la marque n’importe où, la date du premier usage de la marque dans le commerce interétatique, et des spécimens de la marque telle qu’elle est réellement utilisée en lien avec les biens et services. Ces trois derniers éléments doivent être satisfaits pour les demandes fondées sur une intention d’utiliser, une fois l’usage établi dans le commerce interétatique. L’enregistrement prend normalement de 12 à 24 mois pour les demandes fondées sur un usage réel. Les demandes fondées sur une intention d’utiliser prendront un temps variable selon la date à laquelle l’usage réel est établi, mais jamais plus rapidement que les demandes fondées sur un usage réel.

Pour enregistrer la marque auprès de l’État de Floride, vous devez déposer une demande identifiant le titulaire de la marque, les biens ou services pour lesquels la marque est utilisée, la date du premier usage de la marque n’importe où, la date du premier usage de la marque en Floride, soumettre des spécimens (échantillons) de la marque telle qu’elle est réellement utilisée en lien avec les biens et services, et payer les frais de dépôt requis. L’enregistrement d’État de Floride peut normalement être complété en quelques semaines.